Quel âge a Homo sapiens?

24.12.2017
Quel âge a Homo sapiens?

Dans la classification scientifique, les êtres humains sont étiquetés avec le nom Homo sapiens (latin: “sage”). Dans sa 10e édition de Systema Naturae, le botaniste et taxinomiste suédois Carl Linnaeus a inventé le terme (se décrivant comme le spécimen type). Le nom de genre Homo fait référence au groupe auquel appartiennent d’autres espèces semblables aux nôtres. Il comprend les espèces éteintes H. habilis, H. erectus et H. heidelbergensis ainsi que les Néandertaliens (H. neanderthalensis) et l’énigmatique H. naledi. Comment H. sapiens s’intègre-t-il dans ce groupe? L’espèce est, sans doute, le dernier membre de Homo debout, mais quand H. sapiens a-t-il évolué?

Jusqu’à récemment, H. sapiens aurait évolué il y a environ 200 000 ans en Afrique de l’Est. Cette estimation a été déterminée par la découverte en 1967 des vestiges les plus anciens attribués à H. sapiens, sur un site de la vallée de l’Omo, en Éthiopie. Les vestiges, constitués de deux crânes (Omo 1 et Omo 2), avaient initialement été datés de 130 000 ans, mais grâce à l’application de techniques de datation plus sophistiquées en 2005, les vestiges dataient plus précisément d’il y a 195 000 ans.Rosie-Woodcock-Evolution_1024w.jpg

En juin 2017, cependant, tout cela a changé. Une fouille pluriannuelle menée par Jean-Jacques Hublin de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne, a révélé que H. sapiens était présent à Jebel Irhoud, au Maroc, à plus de 5 000 km de l’Afrique de l’Est (la région de nombreux paléontologues appellent “le berceau de l’humanité”). L’équipe a déterré une collection de spécimens constitués de fragments de crâne et d’une mâchoire complète (tous deux étonnamment similaires à ceux des êtres humains modernes), ainsi que d’outils de pierre – tous datant d’environ 315 000 ans, plus de 100 000 ans plus tôt que les restes trouvés à Omo. Bien que cette découverte n’ait pas encore convaincu tous les paléontologues, elle suggère que l’espèce aurait pu être largement dispersée en Afrique du Nord beaucoup plus tôt que prévu et que l’Afrique de l’Est pourrait ne pas avoir été le seul berceau. Bien sûr, H. sapiens aurait pu d’abord évoluer en Afrique de l’Est avant de se disperser au Maroc et ailleurs, mais les paléontologues devront trouver des restes humains plus anciens en Afrique de l’Est pour soutenir cette notion de longue date. D’ici là, la science devrait rester ouverte à la perspective que nous ayons pu d’abord évoluer ailleurs en Afrique.

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