Historia de la silla de ruedas

Precisamente cuando se inventaron las primeras sillas con ruedas y se usa para personas con discapacidad, se desconoce. Algunos estudiosos sospechan que la historia de la silla de ruedas comienza en algún momento entre los siglos VI y IV aC, posiblemente con el desarrollo de los muebles con ruedas y los carros de dos ruedas.

Primer uso en Europa
Las sillas de ruedas pueden haber entrado en Europa alrededor del siglo XII, junto con la carretilla. Sin embargo, el primer uso registrado de sillas autopropulsadas por personas con discapacidad en Europa data del siglo XVII. En la primera parte de ese siglo, el mecánico e inventor alemán Johann Hautsch hizo varias sillas rodantes en Nuremberg, y alrededor de 1655 el relojero alemán discapacitado Stephan Farfler hizo una silla de tres ruedas que podía impulsar mediante el uso de un mango giratorio en la rueda delantera. Las llamadas “sillas inválidas” mecánicas, modelos posteriores de las cuales se emplearon una serie de manivelas y dispositivos rotativos, se incrementaron en uso desde finales del siglo XVII. Fueron diseñados como un medio de transporte principalmente para los ricos. En el siglo XVIII, comenzaron a aparecer sillas de ruedas en los catálogos de instrumentos quirúrgicos y médicos, donde se anunciaron como vehículos de transporte para pacientes. Al igual que en los sillones de estilo, esas máquinas de madera, mimbre o hierro, con ruedas grandes en la parte delantera y una rueda en la parte trasera para mantener el equilibrio, eran ornamentadas, pesadas y engorrosas. Alrededor de 1750, el inventor inglés James Heath presentó la silla de baño, destinada a ser utilizada por damas e inválidos. La silla de baño era un medio de transporte popular, particularmente en la Gran Bretaña victoriana, donde servía como un aparato para personas heridas, enfermas o discapacitadas y como un modo de transporte tipo rickshaw para los ricos. Hacia mediados del siglo XIX, se introdujeron sillas de ruedas con marcos de madera y asientos y respaldos hechos de caña. Fueron ampliamente utilizados en los Estados Unidos por los veteranos de la Guerra Civil. A fines del siglo XIX, se introdujeron otras modificaciones, tales como llantas de radios y neumáticos de caucho. Sin embargo, incluso con esos desarrollos, la movilidad independiente con la mayoría de las sillas de ruedas permaneció limitada a los confines de los ambientes interiore

Uno de los avances más importantes en la tecnología de sillas de ruedas en el siglo XX fue la invención de la silla de ruedas plegable, inicialmente fabricada con acero tubular, que permitía a las personas discapacitadas usar sus sillas de ruedas fuera de sus hogares o centros de atención. Los primeros diseños plegables y las sillas de acero tubular se desarrollaron en la primera década del siglo. Más tarde, en 1932, el ingeniero de minas estadounidense discapacitado Herbert A. Everest y el ingeniero mecánico estadounidense Harry C. Jennings introdujeron la silla de ruedas con marco transversal, que se convirtió en el diseño estándar para las sillas plegables de acero tubular. Los dos hombres más tarde formaron Everest & Jennings, Inc., que se convirtió en un fabricante líder de sillas de ruedas.

Los desarrollos posteriores en el diseño de sillas de ruedas se centraron principalmente en disminuir el peso y aumentar la fiabilidad y el rendimiento. Muchos avances vinieron del uso de sillas de ruedas en los deportes, lo que inspiró el desarrollo de modelos ultraligeros. Los diseños experimentales influyentes incluyeron el Quickie, una silla de ruedas ultraligera de bastidor rígido presentada en 1979 por Marilyn Hamilton, Jim Okamoto y Don Helman. La silla de ruedas Quickie fue única tanto por su rendimiento mejorado como por su introducción de color y estética.

Después de la Segunda Guerra Mundial, aumentó la demanda de sillas de ruedas eléctricas. Las primeras sillas de ruedas eléctricas eran esencialmente sillas de ruedas estándar con motores acoplados, que llegaron a ser conocidas como sillas de ruedas eléctricas convencionales. Más tarde, se introdujeron las sillas de ruedas con base de poder, en las que el motor y las baterías se colocaron debajo del asiento de la silla. Al separar el componente de manejo de la silla del componente de asiento, los desarrolladores de sillas de ruedas pudieron abrir nuevos caminos en la ergonomía de la silla de ruedas. Los refinamientos adicionales a las sillas de ruedas eléctricas incluyeron mejoras en los controladores proporcionales, microprocesadores y otras tecnologías informáticas.

Tanto para sillas de ruedas manuales como eléctricas, el siglo XX vio mejoras clave en el diseño de los asientos, lo que alivió problemas tales como las úlceras por presión y el apoyo adicional para las personas afectadas por afecciones tales como las deformidades esqueléticas. Juntos, los avances en la maniobrabilidad, la comodidad y la confiabilidad ayudaron a las personas con discapacidad a participar más plenamente en las actividades sociales.