Pétrarque, Boccaccio et humanisme: XIVe-XVe s.

À Florence, en avril 1350, Pétrarque fait son premier converti influent à la cause des études classiques. Il est visité par un admirateur, Boccaccio, neuf ans plus jeune que lui, qui a écrit une biographie de Pétrarque mais ne l’a pas rencontré auparavant.

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La rencontre change la vie de Boccaccio. Il est en train d’écrire le travail pour lequel il est maintenant célèbre, le Decameron. Après l’avoir achevé, probablement l’année suivante, il abandonne la littérature italienne – n’écrivant désormais qu’en latin et se consacrant à la recherche de manuscrits originaux de textes classiques.

Boccaccio est l’un des nombreux disciples de Pétrarque qui visitent les anciennes bibliothèques des monastères à la recherche de manuscrits latins oubliés. Ils se rendent à Constantinople pour ramener des troncs de parchemins grecs. Ils grimpent parmi les ruines antiques pour noter les inscriptions.

Ils copient leurs découvertes et présentent leurs manuscrits à des amis (bientôt l’invention de l’imprimerie accélérera grandement la diffusion de ces textes). Ils forment des académies (faisant écho à l’académie de Platon) dans lesquelles ils lisent des articles savants sur des thèmes classiques. Ils tentent des représentations de musique et de théâtre dans ce qu’ils croient être le style classique. Les membres d’une académie de Rome sont même arrêtés pour s’être livrés à des rites classiques païens.
Les savants de ce genre deviennent des humanistes, ce qui implique une admiration pour les plus belles réussites de la race humaine. L’excellence et la vertu humaines sont maintenant considérées comme précieuses en soi, dans notre monde actuel, plutôt que comme une qualification nécessaire pour entrer dans un monde au-delà.

L’accent mis sur l’autre monde a caractérisé l’enseignement médiéval, largement décrit comme la scolastique. L’humanisme, contrairement à la scolastique, représente l’esprit de la Renaissance. Commençant comme un mouvement en Italie au 14ème siècle, il trouve certains de ses plus grands adhérents en Europe du Nord jusqu’au 16ème siècle – dans des figures influentes telles qu’Erasmus et Thomas More.